对原住民传统知识的研究是民族学传统课题，在早期的民族学田野调查中，学者们注意到了原住民有着丰富的传统知识，并以民族志的形式加以整理記录。然而，这些对传统知识的研究大多以民族文化研究的附产品的形式出现，也就是说，早期民族学对原住民的传统知识缺乏专门的研究。20世纪50年代，美国耶鲁大学康克林（H.Conklin）的博士论文《哈努诺人与植物界的关系》的完成标志着民族学开启对原住民传统知识进行专门系统研究的先河。接着菲律宾哈努诺岛上哈努诺人丰富的植物学知识因被列维—斯特劳斯在《野性的思维》一书中的大量引用而著名。例如，哈努诺人的语言中有150多个名称描述植物各个部分和属性的“专有名词”，认识的植物多达1 625种，并且每一种都有专门的名称，其最普通的形式是双名法命名（这类似于植物学对植物的命名）。康克林不仅开创了系统原住民传统知识研究之先河，还对原住民的传统知识进行了定义，认为原住民的传统知识是指一个民族在适应自然生态环境过程中所形成的一种自然生态观和生产生活实践知识的总和，通常来讲由3个部分组成：生态知识、实践知识和自然生态观。更为重要的是康克林把传统知识与近代以来形成的西方科学（western sciences）知识对应起来，这一对应关系一直影响着学者们对传统知识的理解，也正因为如此，派生出了许多与传统知识（traditional knowledge）相近或相同的概念，如“土著知识”（indigenous knowledge）、“地方性知识”（local knowledge）、“本土知识”（native knowledge）以及传统环境知识（traditional environmental knowledge）等等。
上述概念的出现与全球生态环境问题的日趋严重不无关系。联合国教科文组织等许多国际发展组织在关注人与自然关系的过程中，也十分强调传统知识的地位，尤其是传统知识在发展中国家的重要性，认为传统知识已成为一些发展中国家在制定可持续发展战略和实施国家创新体系的一种重要知识基础。因此，有民族学者认为，传统知识在人类未来生存发展中起着决定性的作用。例如，传统知识，尤其是其中的生物多样性知识体系中包含有大量的潜在信息资源，它们是人类寻找新药、抗病作物新品种、生物降解替代物等等的资源库。当今世界，民间医药以及绿色食品的复兴和流行，在传统草药中筛选抗疟疾、抗癌、抗艾滋病新药就是证明。这种转向传统知识中寻找智慧来解决人类现实生活中存在的问题之途径，被学者们称作“逆向技术传递”（technology transfer in reverse）。在中国的许多少数民族的传统知识中也有许多“技术”可以进行“逆向传递”而应用于生态治理与恢复，例如，杨庭硕先生的研究表明，生活在滇黔桂边区喀斯特地貌地带的苗族、布依族的传统生态知识在遏制西部喀斯特地区的石漠化趋势，维护脆弱生态系统的稳定发挥着十分重要的作用;再如，中国许多少数民族的传统知识中将“林业”与“农业”作为一个整体看待的观念与做法和现代社会所推崇的“村社林业”理念相吻合。对于当地人来说，森林是他们生存的基础，他们不仅利用天然林，也在村寨之中和周围种植树木、竹子而加以利用，并按树木（森林）的功能进行分类加以管理，形成了所谓的寨神林、神山林、坟山林、水源林和薪材林等等。同时，对森林进行管理主要靠宗教的力量和村规民约，缺乏专门的森林管理者，即便有的村寨中有“护林人”“管山员”也都是从寨民中产生的兼职人员，他们既从事粮食种植，又从事植树护林。由此可见，20世纪80代由联合国粮农组织提出的“村社林业”的思想和做法早已深深融入中国许多少数民族的文化之中，并被娴熟地运用于生产实践，这对当今中国美丽乡村的建设和可持续发展具有重要的借鉴作用。
本期《本土知识与生态建设》栏目推出的3篇文章分别从“传统知识”“传统文化”和“农学史”的视角，探讨了与“可持续发展”相关的问题。《林业传统知识在生态文明建设中的作用》一文概览了中国各族人民在长期生产生活实践中创造出来的林业传统利用知识、传统技术、传统管理知识和传统文化，提炼出了林业传统知识的特征，分析了林业传统知识在生态文明建设中的作用。《论彝族传统文化在生态维护中的价值》一文从彝族的“家支制度”、生产生活习俗等传统文化中发掘、整理了其中的生态智慧和技能，并讨论了这些传统知识在调整当地人与自然生态环境的关系，以及在维护当地生态环境中所发挥着积极作用与价值。《清代至民国云南豆类规模种植及其原因探析——兼及本土知识的价值》一文从历史学的视角出发，探讨了清代至民国期间除了滇南以外云南大部分地区规模化种植豆类作物的历史及其原因。研究表明，当时的滇中和滇西地区是豆类作物的主要产地，因而豆类也是当地的大宗农产品之一，远销省外乃至东南亚诸国。究其原因，豆类除了作为粮食和蔬菜作物的重要补充以及供给牲畜饲料外，还与政府的积极鼓励、通商口岸促成的经济刺激，以及人们在经营豆类过程中所形成的本土知识直接关联，这样的知识也是今天农业文化遗产的重要内容。上述3篇文章虽然研究的视角各有差别，但最后都落脚到了传统知识在维护当地生态环境，建设美丽乡村中的作用，或传统知识作为一种农业文化遗产的价值上。
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