作为一个过渡性的文艺流派，才子佳人小说有始有终，现在我们用“古典言情”为之正名分类。当然，我们都知道，书中写的事，在当时并没有发生而且也不会发生，这不过是小说家遐想抒怀的一种反映方式，读者不可痴人听梦。
中华文库，山藏海涵，流光历练，菁华萃出。古典小说这一历史的天空中，闪烁的不唯那几颗夺目的星。仰望星空，参差多异容，明清小说之经典一派——言情小说(即指才子佳人小说)，也自有其光彩。
才子佳人小说自成一派，在文学史上，是一个不可忽视的存在。它往往与艳情小说、公案小说及世情小说等题材相提并论。它的出现，至少有两种文学背景：其一，是在艳情、世情小说对于人欲色情过于横流的诸多作品之外出现的，它们大多数用笔秀丽、端庄大雅，并不涉及绣榻风月，可谓是对当时纵欲风潮的某种反思与拨正。其二，才子佳人小说，古已有之，早在唐小说中，就不乏此类掺杂风流韵事的情节，并且流传下来不少佳话，至于明清，此种题材的兴盛，在一定程度上可谓是对前朝的某种追叙和复古，并且造就了明清小说在文艺意义上的百花齐放。
由于不少批评家的“门第偏见”，他们对才子佳人小说的评议毫不留情，因此这类小说的地位，一直不高。实际上，作为古典言情文学的一种，才子佳人小说的叙事情真意切、细腻动人，其时的老百姓十分爱听爱说。才子佳人小说在题材创作上的想象力虽然有限，绝大多数作品的文学价值难以企及像《红楼梦》这样的经典大作，但是这些小说对于婚恋情义的态度，大体是端正无邪的，因此得以在民间广泛流传。
曾经认真研读中国小说的德国大诗人歌德，对《好逑传》、《花笺记》和《玉娇梨》等数部才子佳人小说都非常推崇，他赞叹道：“中国的小说，都有礼教、德行与品貌方面的努力。正因为有这样严正的调教，所以中国才有数千年的悠久历史文明。”从文学史的演变来说，才子佳人小说是一个独特的流派；从文学反映时世的角度看，才子佳人小说的作用，有诗文不能替代的地方。对此，我们要有客观的认可，但是也无须去夸张、去夸大这种地位。诚如英国的文学批判家赫兹里特所说：我们无法用一个时代的感情去测量另一个时代的感情。
才子佳人小说的黄金时代，是在顺治、康熙两朝，其中代表作为《玉娇梨》、《平山冷燕》、《金云翘传》和《定情人》。作为古代的言情小说，才子佳人小说在故事模式上大致相类：忠奸斗争、小人陷害是必要的桥段，否则罅隙无从开、冲突无从起。使女代嫁、乔装寻觅、情浓私奔，虽是常见的套路，却也表现了女主角的聪明智慧、巾帼不让须眉的气概，这些德行就像云后的太阳一般，发出温柔的亮光，照耀着我们的行动。
《玉娇梨》：二十回，旧刻本题“荑荻山人编次”，清张匀撰
此书又名《双美奇缘》，是明清才子佳人小说中最早的一部，构思别致，笔调清新，可谓风格最为纯正的才子佳^小说代表作。鲁迅在《中国小说史略》中认为该书成于明朝，当时法文译本名为《两个表姐妹》，于1826年在巴黎出版。本书同《平山冷燕》(译本《两个有才学的年青姑娘》)一起，名声在外，远过于其在中国的地位。德国大哲学家黑格尔在《历史哲学》一书中也提到了《玉娇梨》，可见它的影响。
本书同《平山冷燕》一样，主旨均为“显扬女子，颂其异能”，作者大力称颂女子的美貌多情，显扬女子的才华和胆识，以纯情笔墨写男女之情，一反《金瓶梅》之类小说“风月笔墨，其淫秽污臭，最易坏人子弟”(曹雪芹语)的艳情俗风。众多同类小说步其后，衔接了从《金瓶梅》向《红楼梦》的漫长过渡，进而使才子佳人小说流派成型并逐渐规范，成为明清小说中一个重要组成部分，对后世通俗小说的创作影响至深。
本书书名来自于书中三位主角苏友白、白红玉和卢梦梨，故事中有着可想而知的陷害、误会、巧合，最后终于“功名遇合”，才子佳人执手如愿。所谓佳人，用书中才子苏友白的话说：“有才无色，算不得佳人；有色无才，算不得佳人：即有才有色，而与我苏友白无一段脉脉相关之情，亦算不得我苏友白的佳人。”书中佳人之一的卢梦梨如是说：“不知绝色佳人或制于父母，或误于媒妁，不能一当风流才婿而饮恨深闺者不少。”婚姻是制度，情爱却是本能，《玉娇梨》一书，因为重心在于情爱，所以规章制度早已变化，可如今的我们去读它，还不失亲切可信，因为在文辞风流背后有不少质朴的道理，说得很诚实、很有回味。
《平山冷燕》：二十回，旧刻本题“荑荻山人编次”，不提撰人
该书叙述平如衡、山黛、冷绛雪、燕白颔四人才色相慕，历经曲折终成良缘的故事。因四人皆怀天下之才，此书又名《四才子书》，是刊行于清初的一部流传甚广、影响颇大、评价较高的才子佳人小说。目前能见的最早版本是顺治十五年(1658年)由天花藏主人作序的《新刻批评平山冷燕》，现存于大连图书馆。该书“以才言情”，不仅开创了小说史上一大流派，对后来作品如《红楼梦》、《镜花缘》、《玉尺楼》等作品也影响甚大。在十八、十九世纪译成法文、英文，传至欧洲，成为较早引起西方注目的中国小说之一。
与其他言情小说相比，《平山冷燕》淳正典雅、温柔敦厚(鲁迅语)，专注情色而不涉淫邪，情节曲折但不枝不蔓；文笔清秀，无市井气，富文人味，体现了东方文化所特有的风雅含蓄的美学才情。吴航野客评价此书“用笔不俗、大雅典型”。该书在描写婚姻故事的同时，也尽情嘲弄了一些假名士，鲁迅评价此书“颇薄制艺而尚词华，重俊髦而嗤俗士”，所谓“薄制艺而尚词华”，这是《儒林外史》中竭力主张“人生世上，除了文章举业这事，就没有第二件可以出头”的马二先生所不能接受的。
《金云翘传》：二十回，旧刻本题“青心才人编次”。不提撰人
该书又名《双奇梦》、《双合欢》，成书于顺治、康熙年间。《金云翘传》的女主角王翠翘，在历史上确有其人。她出身名门、才貌出众，与书生金重劈面倾情、私订终身。金重奔丧期间，她为救父毅然卖身，不料被骗入青楼、沦落风尘。后被草莽英雄徐海所救，报仇雪耻，后又因轻信官府致徐海因假招安而被害身亡。本书有别于模式化的才子佳人小说，在《红楼梦》中也可以见到取之此书的启发。英雄徐海、妓院老鸨、无赖楚卿、妒妇宦氏等次要人物，在本书中都写得生动如见。而情爱线索与复仇主题，在本书中表现得更为集中、具体而鲜明，有着真挚感人的力量。
大概是中国的文学瑰宝如山藏海涵，些许短篇，一旦输出国外，就成了墙内开花墙外香的案例。越南作家阮攸于侣13年出使中国，带《金云翘传》回国后以《断肠新声》或《金云翘新传》为名改编成古典越文长篇叙事诗。改写之后的《金云翘传》不仅享誉越南，而且译成中、英、德、法、俄、日、捷克等
多种文字，成为世界文学遗产。
《金云翘传》中所引诗词曲文及对联，均配合人物塑造和悲剧主题而取材，突破了才子佳人小说常见的“戏不够，曲来凄”的弊病，文笔更深入人物的内心世界，情节更为跌宕不落俗套。同时，作者以拿捏准确的情境描写手法，使全书呈现出一种优美动人的抒情风格。在才子佳人小说流派中，本书是罕见的一个例外。
《定情人》：十六回，全称《新镌批评绣像秘本定情人》，不提撰人
以上三部作品定名皆因袭《金瓶梅》，只是内容从荡夫淫妇变为才子佳人，《定情人》在起名字方面有了进步。该书说的是四川成都府宦家子双不夜，少年进学，官宦之家争相求之为婿，双不夜却别有想法，必欲得一“可以定情之人方结鸳盟”。于是外出游学，结识义妹江蕊珠。二人才貌相当，心心相印，后来的故事自然是中伤与阻挠，误会与悬念，最后是欢喜大团圆。
在婚姻自主这一点上，双不夜既逢佳人、如愿定情之后，虽驸马许亲，亦丝毫不为所动：得罪了驸马，被派往海外封王，也不避风险，作者颂扬的。既忠且贞”的品质得以寄托。《定情人》的主旨意蕴，在于把“情”放在婚姻的第一要位，重才与重德、重情与重礼，就这些常见冲突该如何取舍的问题，提出了自己的观点。本书的思想价值因此值得一提。另外，从艺术角度看，《定情人》可算才子佳人小说中的上乘之作，结构更为成熟，笔法更见老到。
英国有句谚语：时间的长河荡尽了千古风流。用时间的长河来宽容古人作品中或许有的糟粕，须知，历史的天空中闪烁的那几颗星，谁没有过“茫茫欲火欲烧人，惆怅无因为君说”的情结和绪念?今日苛古，来者也必苛刻如我们。不薄今人爱古人，端恕之风，愿与激扬。
作为一个过渡性的文艺流派，才子佳人小说有始有终，现在我们用“古典言情”为之正名分类。当然，我们都知道，书中写的事，在当时并没有发生而且也不会发生，这不过是小说家遐想抒怀的一种反映方式，读者不可痴人听梦。
千古文士佳人梦、千古文人侠客梦……同一个梦做了几千年，可见这个梦的共性之大，影响之深。因此可以理解何以在这个以“效率、监督和创新”为基本诉求的利润时代，我们依然为“她临去秋波那一转”而驻足流连。古往今来，昨非今是，我们身上多多少少都有这个梦。不过有梦总比没有梦好，有梦，至少让我们还有更多想象。
