材料公司们欢呼，它们终于可以“走出航空飞行器直接与普通人见面了”。而其中最大的受益者当属特种玻璃制造商，因为消费者对显示屏幕的需求已经无所不在。
网络上正在热播的一部名为《由玻璃构成的一天》的短片则描述了一幅与玻璃相关的未来生活图景：随光线改变颜色的落地窗、大型无边显示屏、能处理邮件的镜子、可显示电子相片的冰箱、会与平板电脑互动的汽车触控仪表盘、布满太阳能电池板的屋顶、可抑制微生物生长的全息手术台、卷曲的电纸书事实上这部片子是美国康宁公司制作的企业形象宣传片，但其充满未来感的讲述让人们意识到，高速无线互联、云计算、大数据等IT技术就像在二氧化硅中加入的一剂铝、镁、钠，这些化学元素改变了普通玻璃的属性，也让整个玻璃行业焕发了生机，并充满想象力。
康宁玻璃科技部总裁Jim Clappin笃定地说，短片所描述的那一天并不遥远，有些玻璃已经应用，有些则还要等上几年，但“那一天比我们预想得要近”。
掘金IT
如今的大猩猩玻璃俨然是智能终端触摸屏的宠儿，无论苹果、三星还是诺基亚、HTC，高端智能机屏“言必称大猩猩”。 从数据上来看，这种玻璃能承受每平方英寸10万磅（相当于每平方米7.03万吨）的压力。而与此相比，普通的玻璃仅可承受每平方英寸7000磅（约合每平方米4920吨）的压力。在消费者的印象中，是挑剔苛刻的乔布斯率先在第一代iPhone引入了这种抗摔抗压的钢化玻璃。不过根据康宁公司的说法，大猩猩玻璃其实早在上世纪50年代末60年代初就已经研制出来，只不过那时的名字不叫大猩猩而叫Chemcor，内部代号0317。管理层认为这种玻璃可以用于公用电话亭、监狱窗户和眼镜等产品。但事与愿违，市场并没有给予Chemcor热烈地回应，Chemcor便一下子沉睡了近半个世纪。
2004年摩托罗拉发布了经典作品Razr V3，这是一款翻盖手机，其特点是使用玻璃显示屏取代了传统上的高强度塑料。康宁组建了一支不大的团队，负责研究类似于Chemcor的玻璃是否能被重新启用，应用于手机等消费电子产品。老的Chemcor样本有4毫米那么厚，但或许可以变薄一些。在市场调研后管理层认为，这种特种产品能给康宁带来少量利润，这个项目被命名为“Gorilla Glass”（大猩猩玻璃）。曾经的0317重见天日，而接下来的故事主角变成了乔布斯和他一手缔造的iPhone家族。
就像埋藏在地下的宝石等待被发掘一样，大猩猩玻璃走进寻常人家很难说不是摩托罗拉、苹果公司之功。根据康宁2012年的财报，公司去年全年营收为80.1亿美元，比2011年增长2%，创下康宁历年来的新高。在一些传统事业部收入下滑的情况下，特种玻璃充当了拉动增长的重要引擎之一，康宁来自于这种玻璃的营收已经从2007年的2000万美元大幅增长至2012年的约15亿美元。而另一个与IT相关的动力来自电信领域。电信事业部全年营收5.4亿美元，较2011年同期增长10%，这主要受惠于澳大利亚的光纤宽带计划以及中国光纤产品需求。
随着智能终端的风靡，触摸屏的巨大需求让其他玻璃制造商也看到了商机，德国肖特、日本旭硝子纷纷推出相应的玻璃产品。2012年8月29日，肖特发布Xensation Cover玻璃，进入移动终端市场。肖特称这是目前市场上最为坚固的铝硅酸盐玻璃，具有超强硬度，防刮擦，抗破裂。与市场同类产品相比，在弯曲强度方面高出20%。据悉，华为将在新一代智能手机采用肖特Xensation Cover玻璃，新品会在今年推向市场。
肖特股份有限公司家电科技亚洲区副总裁Lutz Gruebel表示，就当前移动设备的强化防护玻璃的需求来看，主要集中在高度抗冲击性、高度抗刮性和耐刮性、高度化学耐久性和高透光性几个方面。满足这些需求可以使得产品更加耐用进而减少产品售后服务成本，高透光则可以节省电力。
柔性、除菌及其他
IT技术与消费电子打开了特种玻璃应用的大门，玻璃制造商在与IT客户频繁接触中，发现了未来的潜在需求，柔性玻璃是方向之一。
在康宁的哈罗斯伯格工厂里，柔性玻璃被命名为“Willow（柳条）”。Jim Clappin形容Willow玻璃的生产过程像印刷报纸，“一卷一卷的”， 每个“卷轴”最多有500英尺（约合152米）那么长。Willow重量很轻，厚度仅0.1毫米，弹性极佳，也很耐用。在Clappin看来，Willow玻璃“失去了现有玻璃的所有特性”，是材料和工艺流程的创新，“有客户一直要求屏幕薄一点、再薄一点，然后就要求卷曲，这是一个主动创新的生态。”
与大猩猩当年遭遇的困境一样，Willow玻璃目前还没有合适的买家。Clappin承认，在2016年之前都不会看到采用Willow玻璃的终端产品。
为此康宁正在给客户制作玻璃样品，展示Willow玻璃的未来。康宁的设想是，最开始Willow玻璃是应用在触摸式感应器以及在OLED的封装中。这两个应用领域中，超薄玻璃都比塑料具有更透明的先进性。此外对电力公司来说，也能使用Willow生产柔韧的太阳能电池。康宁甚至还构想了一种拥有玻璃页面的电纸书。
柔性之外，所有的玻璃实验室里都在紧锣密鼓地研发新的玻璃特性。比如能除菌的玻璃、不留指纹的玻璃、会随光线调节颜色的玻璃等等。Clappin形容公用触摸屏“脏得像厕所和钞票”，如果有一种玻璃能抑制微生物的生长，对使用者来说则善莫大焉。
一切新技术的问世都会经历一番曲折，柔性玻璃是一种大胆的想象，并且上升到了美学高度。尽管市场前景不明，但正如iPhone的横空出世带动了整个智能终端产业一样，静静躺在哈罗斯伯格工厂地板上的Willow玻璃也在等待下一个乔布斯的光临。
迭代的挑战
从某种意义上说，IT界的摩尔定律对其他行业是一种折磨，比如玻璃行业。康宁在今年的CES上发布了第三代大猩猩玻璃。与第二代相比，第三代大猩猩玻璃抗划伤性提高了3倍，降低刮伤的可见度降低40%以上；如遭遇到深度刮伤，玻璃的残留强度有40%以上的改善。而三代大猩猩玻璃发布前后不过5年时间，这在之前是不可想象的，也是康宁首次面临如此迅速的迭代需求——每次有新版本的玻璃发布时，这种玻璃在特定领域中的表现都需要受到工程师的测试，确保其可靠性和稳健性。
相比于自己实事求是的检测，互联网上的好事者就没那么充满善意。在搜索引擎中搜索“大猩猩玻璃”几个字，就会发现贴上“大猩猩玻璃不过如此”标签的图片和视频充斥各大论坛：当手机掉到地上时玻璃会破裂，在被弯折的时候玻璃会出现蜘蛛纹，如果有人坐在这种玻璃上，那么也会压出裂缝
所以大猩猩玻璃5年迭代了3次，这是玻璃制造厂商对于IT业的妥协，就像当年乔布斯要求6周生产出大猩猩一样。
玻璃基板同样如此。产品向更大尺寸换代周期大大缩短，显示器行业从第1代到第4代用了10年时间，而从第4代到第8代用了6年。最近康宁在北京设立了第二家薄膜晶体管液晶显示器（TFT-LCD）玻璃生产厂，这座新厂拥有8.5代玻璃的熔融、成型和后段加工能力，他的客户京东方就在工厂斜对门。
尽管IT给玻璃行业刮来一股旋风，但从本质而言，特种玻璃制造商仍处于产业顶端，并没有鲜明的行业相关性。无论康宁、肖特还是旭硝子，它们的产品从航空、汽车到医药生物乃至厨具、艺术品，应有尽有，因此获得了强大的抗产业周期能力。这对于瞬息万变的IT业也是极好的启迪。
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