T.S.艾略特曾申明自己是“文学上的古典主义者，政治上的保皇党，宗教上的英国天主教徒”，并进一步解释说，所谓政治上的保皇党是指一种“温和的保守主义”。埃德蒙，柏克通常被认为“温和保守主义”的开山鼻祖。柏克的保守主义思想一直以来影响着英国以及其他一些西方国家的政治传统、各种思潮以及主流意识形态，显然，艾略特认为自己的保守主义与柏克以及早期英国温和派保守主义是一脉相承的。
保守主义的概念
现代政治可以说是保守主义、自由主义、社会主义三大主要政治倾向以及运动之间无休止的争吵和对话。中国学者王皖强认为，保守主义有两种含义。小写的保守主义指“所谓自然的保守主义或人们心目中的守旧思想”。大写的保守主义指“与保守党直接或间接相关的一整套连贯一致的政治信仰和意识形态。”中国学者钱乘旦等说。“保守主义是英国政治文化史中的重要组成部分之一。”现代社会和政治保守主义产生于英国革命和法国大革命。那些反对激烈变革，反对革命的人，被称为保守分子。由于当时的革命对象是君主和贵族，所以保守分子又被称为保皇党人，因此，艾略特称自己是“政治上的保皇党”。柏克的《对法国大革命的反思》被公认为是自觉保守主义诞生的标志。休，塞西尔在他的著作《保守主义》中总结说。《对法国大革命的反思》阐释了六大主题：强调宗教以及国教的重要性；不主张激进的变革；坚持社会等级制：支持私有制；社会是一个有机体：社会具有连续性。这六大主题一直以来被认为是保守主义的基本信条和原则。
艾略特自称为温和保守主义的继承者。的确。他的《为兰斯洛特，安德鲁斯而作：风格与秩序》、《追异神：现代异教入门》、《基督教社会的构想》、《文化定义札记》等批评文集、政治诗歌《克里奥兰》，以及《传统和个人天才》、《政治文学》、《现代教育与经典》等一些论文较为直接和集中地表明了他的保守主义的社会、政治和文化主张。他的社会和政治保守主义思想主张保守一些传统：社会等级制传统、基督教传统，等等，借此抗议激进的自由主义意识形态以及它所倡导的变革、绝对自由、平等和民主等。
传统的概念
通常，延续两代或者两代以上的被人类赋予价值和意义并且“从伦理道德上能够接受的所有事件和经验教训”都可以看成是传统的。按此意义，传统是人类智慧的结晶，是值得称道的美好事物。然而，随着反传统的法国大革命烈火的蔓延，“传统”成为了崇尚“扫除既有体制，匆促而彻底地变革为特征”的革命激进主义者坚决要毁灭的旧的和落后的惯例、信仰、制度的代名词，传统以及推崇传统的保守主义思想被烙上了“无知”、“迷信”、“守旧”、“反动”等印记。尽管如此，罗杰，斯克拉顿认为，传统始终是保守主义者的社会天性不可或缺的终极概念。作为一位自觉的保守主义者，艾略特不但对“传统”进行了本体分析，还在逆境中著书立说，从文化、宗教和社会制度等方面为传统进行辩护，形成了自己的保守主义传统理论。
首先，艾略特对“传统”本身进行了辨析。在现当代，“传统”备受轻视，艾略特深谙其道，却反其道而行之，对传统赞美有加。他在《传统与个人天才》中说，传统不是通常认为的“代代相传”，也不是因循守旧、“回到过去”或者“原地停留”，因为这种“仅限于追求前一代，或者盲目地或胆怯地墨守前一代成功的地方”的传统形式是死路一条。他在《追异神》中谈到，“传统包含所有的习惯性行为。生活习惯和风俗……这个词在我们这个时代绝对是一个贬义词，但对我来说是充满意义的珍品……我希望用这个词尽可能涵盖我们生活中称为习惯、教养和环境的东西。”艾略特眼中真正的传统应该是历代具体时空中的人类体验以及其智慧的结晶，是美好的过去与现在形成的“此在”，是“实质性的”。是“在地点和时间上”的“现在，英格兰”，因而是伟大的应该竭力加以守护。艾略特的传统定义对“此在”的强调折射出了卡尔，曼海姆所说的保守主义最本质的特征之一：传统是具体的，是通过实用方式对直接事物和具体事物的坚持。
传统是“过去与现在的融合”展示了艾略特的传统理论的另外一个主要内容：传统让人类经验形成一个连续体。这种传统观蕴涵着保守主义的“社会连续性的原则”。从时间维度看，传统整体既是循环的，也是前行的。所谓循环指的是，尽管他一再强调生活、文化以及社会活动的具体时空性，但是有些东西是绝对的，是永远的行动标准，也就是说无论我们如何努力地试图改变，应该而且也正在改变，但是改变受制于由来已久的标准。在《四个四重奏》中，艾略特表达了他的这种循环传统论：“我们将不会终止我们的探索／我们所有的探索的终结/将来到我们出发的地点/……/就是人们曾经开始的地点。”
另外，艾略特的“传统是前行的”的观点说明他并不“守旧拒新”，他强调的是人人该有的“历史感”，代表着“一种理想秩序”，因而他提倡“变化的传统”。在《传统与个人天才》中，他以作家为例说，历史感意味着作家们的艰难创新、惊险的些许突破始终是在前辈作家作品所形成的传统中的“非逃脱过去的向前行去”：历史感使一名作家具有传统性，使他最敏锐地意识到自己在时间中的位置以及自己的当代性，“理想的秩序”与“历史感”是密切相关的，历史感让“我们”意识到传统的存在，秩序感让“我们”意识到传统会变迁，同一传统在历史的长河中会不断变化。不同的时代铸就不同的传统，“我们”的传统只是爱德华，希尔斯所说的“传统的延传变体链”中的一个变体而已。不管传统如何随历史一社会而变迁。我们还是能找到“一股主流”，一些绝对的永恒的东西贯穿始终。艾略特强调传统的改变，不拒绝进步，但是这些改变和进步应该是自然发展的结果，这体现了典型的保守主义对“自然法则”的尊重和“审慎与渐进”式发展观。
艾略特的传统秩序观展现的是一种关系论，是“集体力量的呈现”，即传统是一个由相互关联的集体形成的连续体。这与保守主义把各种社会义务的纽带扩展成为关系的原则是一致的。在他看来，社会发展过程中人类体验和智慧的积淀以及人们对此达成的共识主宰着社会和个体生活以及发展模式，认为“共同的理解”、“共同的假设”、“共同的行动”、“共同的伦理道德”、“共同的宗教信仰和行为”、“共同的文化”、“共同的社会传统”、“共同的利益”、“共同的标准”等社会共性超越和制约个人首创精神，社会共同传统比个人首创对社会以及人类发展的贡献更大。艾略特这种个人与集体的看法反映了保守主义对传统和过去智慧的尊重，以及“共同体权益高于个人权益”的观点，
保守主义向来把社会看成是长期发展而形成的有机体，把社会发展比喻成植物的自然的和无意识的生长，只不过它的生长之根是已经达成共识的传统。艾略特在《文化定义札记》中说，传统应该是一棵自然生长的植物，因而是有
生命的；生命总是在新陈代谢。有生命的传统也必然如此，因此，我们应当抛弃“死的传统”，同时应该保守和延传具有生命的传统。既然传统是有生命的，那么必定生长，成长，“任何未来的文化只会从它的传统文化中生根发芽。”同时，他认为，我们应该让以传统为根而发芽的文化遵循自然规律，不断生长，不应该让它受到外界人为的机械因素的操纵。他告诫我们，对于文化，“我们不可能计划它，因为文化还是我们据以制订计划的无意识背景”，过多的计划和介入将破坏文化的完整性，从而破坏文化。艾略特把“传统比喻成自然生长的有机体”。进一步表明了他的传统理论的保守主义特征。
社会等级制传统和基督教传统
保守主义的历史是以保守具体的传统开始的，艾略特保守主义传统观涵盖的主要的具体实践活动有：维护社会等级制：重建基督教社会。在他所生活的时代，如其说是保守，不如说是重建，因为那时一路鼓吹进步的文明带来的是灭绝人性的世界战争，带来的是片片荒原。因此，鉴于“当前的社会基础并不值得保守(查尔斯·艾略特·诺顿)”他转身求助于维持了千余年并带来了无数文明，以及创造了无数文化的社会等级制和基督教信仰。期待从中找到解除当前世界(人类)危机的良药。
对任何保守主义者而言，维护传统的目的是为了维护特定的既有社会秩序。而社会等级制一直是保守主义所认可的社会秩序。因此，艾略特呼吁重建有机的等级社会：个人在不同的等级群体中占居一个位置，各种等级群体从上至下形成一个有机的总体结构(国家)，个人、群体按照各自的等级位置履行不同的职能。然而，我们不能仅从保守主义的社会和政治角度谈论艾略特对既有等级社会秩序的偏爱，因为他是一名虔诚的基督徒。太初之时，上帝首先创造的就是井然有序的等级世界，而且耶稣基督之后的教会基督教以等级制、圣礼仪式和僧侣制度为特征。更重要的，社会保守主义是教会基督教的另外一个主要特征。因此艾略特坚持认为，恢复和维护等级社会是必须的，也是可能的。因为只有维护了等级社会，才能有效地维护社会权力等级，然后拥有不同的权力群体以及不同群体中的个人各自承担相应的社会责任。在《文化定义札记》中，他批判说，当时占居主流的民主制意识形态倡导的每个人享有平等权以及平等地承担责任是普遍的不负责任，是对谨慎者的压制，对其他人的放纵。汉娜·阿伦特曾说，世界大战以及其间从未中断的局部战争造就了一种说不清道不明的共识：一切文明的本质结构已经到了崩溃的临界点。面对文明社会在前进的路上遭遇毁灭性打击而处于混乱无政府状态，艾略特选择了“回返”社会等级制，倡导重建权威阶层，其实是没有什么可以指责的。因为谁也不能否认社会等级制一直都存在于社会以及生活的各个层面，更何况等级制是从源远流长的历史事物这一土壤中生长出来的，体现了人类世世代代的智慧，依然具有一定连续性、生命力和存在价值，至于艾略特的倡议具有多大的实践意义，历史自会作出裁决。
重建基督教社会也是艾略特的保守主义传统观蕴含的具体实践活动。保守主义视宗教为社会的主要支柱之一。在《基督教社会的构想》中，他构想了新的基督教社会的结构、本质特征和作用。他认为，未来新的基督教社会由基督教国家、基督教社团和基督徒团体等基本元素构成。所谓基督教国家是指有立法、公共行政、法律传统和法律形式的基督教社会。关于基督教社团，他认为，它是具有一种统一的宗教一社会行为模式的社区，宗教信仰成为有利于社会结合和内聚的无意识的行为和习惯。关于基督徒团体，他认为，它是由一些有意识地、有思想地奉行基督教的一批人组成的团体，虽然称之为基督徒团体。但是被艾略特纳入这个团体的成员并不一定是基督徒，而是具有卓越的智力和，或精神天赋的牧师和俗人，以及一些知识分子。基督徒团体中的成员能共同造就“自觉的心灵和民族的良知”，“基督徒团体”能够引导基督教国家摆脱犬儒主义的操纵控制倾向，帮助基督教社团中人们破除迷信，唤醒他们沉睡的智性思考能力。
对于新的基督教社会，艾略特从正确处理基督教与国家的关系着手，谈论了它的一些具体操作方式。首先是国家与教会的关系。作为一名虔诚的传统教派信徒，艾略特并不守旧，他不赞同宗教与国家之间的简单宽容，也不认可二者之间的契约性关系。他认为，在新的基督教社会中，“基督教生活与社会生活应该成为一个自然的整体”，未来的社会是统一的，是社会一宗教性的统一。他更进一步说，在新的基督教社会里，基督教原则应该发挥精神和伦理道德的权威作用，对社会问题进行审查。同时，“代表了一个特定国家广大人民群众的基督教信仰和崇拜的传统形式”的教会应当形成与当前国家组织形式一样的等级制。从各种层面上对国家政治事务进行监督。他还强调，在基督教的社会里，教育应该是基督教的，教育应该让每一位学习者懂得基督教的生活哲学。让基督教伦理道德成为普通老百姓生活、行为、习惯以及情感的一种无意识活动，成为人与人、人与社会之间的互动纽带。
结语
T.S.艾略特的各种著述无不自觉地运用和推崇“传统”，并且形成了独特的保守主义传统理论，即他的传统观具备了保守主义的一些基本特征。在艾略特看来，传统是具体的社会习惯性行为、习俗、惯例、等级制度和基督教信仰等，传统是不断生长的有机体，具有历史连续性，是维护社会关系的纽带，“是秩序的保证”。同时。他认为，战后的当务之急是重建自觉的社会等级制，树立权威意识，重建基督教信仰。增强社会凝聚力，从而恢复社会秩序。拯救处于崩溃边缘的西方文明和西方社会。
