宗教本质上是一种社会意识，它是与对超自然力量的信仰相适应的一种社会历史文化现象。基督教是西方文化的核心，西方绘画艺术必然受到基督教思想的影响。《圣经》中的神话故事、传说成为西方艺术家取之不尽用之不竭的表现题材。在基督教文明近两千年的历史发展中，不同时期、不同流派的艺术家们都以基督教的《圣经》教义、神话故事和历史传说等为题材，创作了无数不朽之作，用“可见的东西”和形象来表达宗教的信仰和激情，让人们去感受“不可见的神”的“存在”和“伟大”，描绘出造物主超自然力量的象征，体现出肉与灵最高境界的美。
法国19世纪著名现实主义画家让·弗朗索瓦·米勒(jean francois mil-letl814—1875) 的《晚钟》(The angelus)就是带有基督教宗教意蕴的绘画作品，它被公认为是知名度仅次于《蒙娜丽莎》的绘画作品。画面描绘的是一个深秋黄昏时的田野，天空一片晚霞，在田间劳作一天的农民都已经收工回家，但是一对贫困的农民夫妇还在挖掘晚收的土豆。这时，远处村庄的教堂隐隐传来了钟声，这是念诵祈祷词的时候了。这对农民夫妻随手放下工具，相对而立，低头默祷，男子双手拿着刚刚摘下的帽子，农妇双手合在胸前。这里，没有任何刻意摆布的道具，只有极为普通简陋的劳动工具和地里挖出来的土豆。
寂静的黄昏，落日余晖洒满大地，也衬托着贫瘠土地上的两个虔诚的夫妻，就象圣光一般普照在他们身上。他们俯首祈祷的姿态和虔诚专注的神情被天空衬托得格外清晰。给观者印象至深的正是人物的内心状态。他们的体验和期望仿佛都弥漫于黄昏的暖色调中了，形成一片极为动人的氛围。画家显然对这样虔诚的劳作者有无比的同情和祝福，但是它的艺术魅力和宗教情怀更在于多少的感触与思绪尽在不言之中。为了增强画面宁静肃穆庄重的宗教氛围，构图中心一切关系都采用垂直或水平方向。首先让观者看到的是横贯画面的地平线和两个农民直立祷告的姿态。放在地里的锄、推土豆的手车，也都作水平和垂直处理。色调温暖沉重，并突出光与影之间的强烈对比，焦点集中在逆光人物的塑造上，完全忽略人物脸部的细微刻画。那些背景细节的处理则非常粗略，教堂在暮霭中朦胧而神秘地显现出来。人、大地和教堂巧妙地融合在—起，可见的与不可见的和谐地连接着，共同颂扬着造物主的伟大。米勒把我们带入了一个宁静祥和的世界，在这里造物主与被造者之间的关系极其和谐融洽，完全超越了人类的理性。 祈祷就是与神交通，是基督徒对神的一种内心深处的呼求和仰望。耶稣曾应许：“凡祈求的，就得着；寻找的，就寻见；叩门的，就给他开门”(太7:7)。祷告既是用诚实的心灵与神交通，就不拘什么方式，无论走路、躺卧、做事时都能祷告。不论何时何地，只要心有所感，就可以毫无拘束地默默献上祷告，或在家，或出门，或工作，或休息，随时随地都是祷告的机会和场所，都是与神交通的“至圣所”。祷告不在乎话语的多少、辞句的巧拙，而是用心灵和诚实向神说话，是将心中的话告诉神，或祈求和代求、或感恩和赞美，不论大事小事，难事易事，凡是心中的事都可以告诉神。不仅是为自己，也是为别人、为教会、为这个世界祷告。在基督徒看来，这是真信仰的实质，是蒙福的管道，是能力与生命的秘诀。神的应许要成就，神的国度要来到，神的荣耀要完全彰显，都要藉祷告来实现。在祷告和敬拜的生命里，神无尽的慈爱是基督徒喜乐及力量的泉源。画中的农民夫妇虽然过着清贫困苦的生活，但并没有怨天尤人，每当祈祷的钟声响起时，他们会静静地祷告，感激着神的恩赐，以真诚、善良的心态听从主的安排，坚贞不渝坚守自己的信仰。
让·弗朗索瓦·米勒是法国诺曼底人，于1814年10月4日出生在柯唐坦半岛北部瑟堡附近的格雷淮耶教区的格鲁齐村，这是一个民俗淳朴的偏僻荒凉的村庄。他的父亲让·路易·尼古拉任教区教堂唱诗班的指挥，祖母是一个虔诚的教徒。所以他从儿时起就受到了基督教文化的熏陶，耶稣的甘霖一直沐浴着他成长。正因为如此，他的绘画作品多以人物为主，灵感源泉来自生活的自然情景与《圣经》故事。由于对宗教的信仰，常使他的作品在平凡画面上流露出崇高庄严的精神。他的艺术一直在表现生活与情感，作画不仅是造型问题，更重要的是思想的传达，这是他艺术的精髓，所以他的画思想集中，构图坚实，描写单纯化，而且具有古典主义的象征性。在另一方面，他的画可以说是生活与艺术的交流，他以对人生的感受，形之于绘画作品中。欣赏米勒的绘画，要从世俗生活与宗教精神两方面去体验。
《晚钟》与米勒的《拾穗者》、《牧羊女》、《喂》、《播种者》、《春》等作品一样，每幅画都是从耕耘着、放牧着、劳动着、生活着的法国农民的真实日常生活取材而来。人物朴实、亲切、毫无矫揉造作的痕迹，他所描绘的农民形象具有平凡而真诚的灵魂，画面没有华丽的色彩及戏剧性的情节，更没有媚态的形象，画中农民浑圆结实的身躯和粗拙的动作，显得庄重而又自然。他笔下的人物都处在一个梦幻般的平静的世界中，过着安宁、虔诚的生活。这位出身于农民家庭的画家以真诚的情感和质朴的现实主义手法，为我们再现了19世纪法国农民的真实面貌。
虽然米勒的一生差不多在贫困中度过，有时甚至几幅作品仅换得一双小孩子的鞋，但他死后法国为购回《晚钟》一画，竟花了八十多万法郎。天才和不幸往往在人的命运中相伴而行，但他却忠实地坚持走自己的艺术道路，他是法国现实主义绘画最杰出的代表之一，他创作的《晚钟》在基督教绘画艺术史上和世界艺术史中均占有了极为重要的一席。
