基督教的兴起和瘟疫的流行有着紧密的联系。在突如其来的浩劫面前，人的生命如同芦苇一样脆弱，人们会自然而然地追问，我们之所以活着是为了什么，生命有什么意义。
两千多年前。在罗马帝国，基督教不过是几个乡下人相信的异端。根据《圣经》的记载，在耶稣被钉十字架的几个月之后，总共只有120名基督徒。但是在公元4世纪初，基督徒的数量已经相当壮观。很多历史学家对这一时期基督徒的数量做了估计，结论是在大约公元300年的时候，基督徒的人口已经达到罗马帝国人口的1/70甚至1/20，大概在500万750万人左右。按照这个估计，在不到300年的时间内，基督徒的人数以每10年40％的速度在增长。尤其是在公元2世纪中期到3世纪初期的大约50年时间内，基督徒的人数迅猛增长。正是由于基督徒的人数浩浩荡荡，才使得罗马皇帝逐渐调整了其宗教政策，从迫害和歧视基督徒，转为容忍甚至推崇基督教。
有意思的是，基督教的兴起和瘟疫的流行有着紧密的联系。公元165年，一场毁灭性的瘟疫横扫整个罗马帝国，大约有1/4甚至1/3的人口死于这场灾难，就连皇帝奥勒留也无法幸免于难。公元251年。又一次规模更大的瘟疫袭击了罗马帝国，最严重的时候，罗马城一天就有5000人死亡。在突如其来的浩劫面前，人的生命如同芦苇一样脆弱。目睹亲人和朋友染病死去，人们会自然而然地追问，我们之所以活着是为了什么，生命有什么意义。科学无法提供合理的解释。哲学则在无力地诡辩，而当时的一个主教对信徒们说：“对于我们来说，这些都是磨练，而非真正的死亡……那些蒙主恩召的弟兄已经离开世界，得到了自由。他们离开了我们，却在为我们领路。”这样的教导制止了恐慌和绝望，使人们心灵温暖，而且给予了人们继续上路的勇气。
基督徒所做的甚至远胜这些。在瘟疫爆发的时候，基督徒不顾自身安危地照顾病人，甚至在为死者准备一场体面的葬礼的时候，毫不保留地拿出自己的一切物品。和基督徒的献身精神形成鲜明对比的是，当时著名的医生迦林却在瘟疫刚刚爆发时，就匆匆忙忙地逃跑了，直到瘟疫结束才从乡下回来。
对于基督徒来说，因为上帝爱世人，世人也必须彼此相爱，这样才能得到上帝的喜悦。这样一种饱含了爱和慈善的教义，对于当时人人自危、嘲讽一切的社会来说，无疑是一种极大的震撼。
对于异教徒来说，基督教所说的“上帝爱世人”是荒唐可笑的。古代希腊人和罗马人信仰的那些神柢，都是有明显性格缺陷的：暴戾、欺骗、嫉妒、反复无常，对世间的人类是藐视和嘲讽的，既然他们是神，就根本不会关心尘世的事情。怜悯在异教徒那里不是美德，而是缺陷。他们认为，有智慧有能力的人根本不需要别人的怜悯，只有没有用的人才需要怜悯，但是没有用的人只配被驱逐出去。
当瘟疫降临的时候，那些不信基督教的人已经被苦难压垮，他们抛弃了自己的亲人和朋友，也被自己的亲人和朋友抛弃。垂死的人倒在路边，没有人会多瞧一眼。但是。即使是对病人进行最基础的护理，也能大大降低死亡率。比如，即使仅仅给那些垂死的人提供一些水和食物，他们也可能会从虚弱中慢慢恢复，而不必悲惨地死去。
从罗马竞技场中兴致勃勃地看狮子吃人的那些观众。我们就可以知道当时人性的沦丧程度了。基督教带给人们的礼物是，让人、们重新找回了人性。
