佛教自印度产生，却在中国兴盛并延绵至今，成为中国及世界最重要的宗教之一。然而，由于种种历史原因，佛教在印度却逐渐衰微，到如今，早己不是印度第一大宗教。但对于全世界的佛教信众而言，印度，依旧是佛教的家，是佛教世界最神圣的地方之一。在如今的印度，仍旧有众多佛教圣地，鹿野苑，便是其中之一。
鹿野苑，位于印度北方都贝鲁勒斯地区，距瓦拉纳西城10公里，萨尔纳特1.6公里。据佛教《六度集经》等记载，这里过去曾是原始森林，有两群野鹿在此生活。国王经常来此猎鹿，残害生灵。菩萨鹿王于心不忍，乃向国王建议，如要食鹿，每天奉上一鹿，不要再涂炭群鹿。一天，轮到一只怀孕的母鹿进献国王，鹿王怜其两条生命，于是自荐而去。此事感动国王，从此不再猎鹿，并将此地辟为鹿苑。另一说法这里是辟子佛住处，常同野鹿栖宿。释边牟尼即将成道时，辟子佛听说了，率先成佛，故此处名为仙人鹿野苑，亦名仙人论处、仙人住处等。释迹牟尼成佛后，在此为妻弟叔父伯勇等人演说佛法，讲解佛经，这就是世界佛教史上最重要的历史事件——“初转法轮处”，视为佛教传播地和教团建立处。也是佛教最早传播的开始。
说到这里，还有一个不可不提的人，就是阿育王。
他的一生中一半是国王，一半是信徒；一半是征服，一半是普渡。他曾说：只要还有一个亲人活在这个世界上，我就不会变得如此残忍。经过多年惨烈的战争，他建立了印度历史上第一个统一的大帝国——孔雀王朝，他得到了一切也失去了一切，顿然大彻大悟，遂将后半生的追求，定格在了潜心研修与推广佛教上，佛教后来成为与伊斯兰教、基督教齐名的三大宗教之一，阿育王功不可没。
公元前3世纪，正是阿育王崇佛时期，并在鹿野苑建立了阿育王石柱。5世纪中国晋僧法显来此，看到此地佛法兴盛，建有仙人鹿野苑精合、初转法轮处、佛为弥勒受记处、医罗钵龙向佛塔和佛教伽蓝等。7世纪唐僧玄奘来此，鹿野伽蓝如日中天，成为重要的佛教中心之一。玄奘在《大唐西域记》卷七中说：“（鹿野伽蓝）区界八分，连垣周堵，层轩重阁，丽穷规矩。僧徒一千五百人，并学小乘哦正量部法。大垣中有杨舍，高二百余尺，上以黄金隐起，作庵没罗果。石为基阶，砖作层龛，翁币四周；节级百数，皆有隐起黄金佛像。精舍之中，有响石佛像，里等如来身，作转法轮势。”该地成为亚洲各国佛教徒礼佛圣迹处之一。
然而，令人遗憾的是，10世纪开始，这座圣地一再遭遇浩劫，尤其是12世纪后期入侵印度的穆斯林对这里大肆掠夺和毁坏，而也正是从这一时期起，佛教在印度也开始衰微。到13世纪时鹿野花再也不显，完全毁灭，居然在印度史籍中都难以找到。幸运的是还有一部《大唐西域记》，近代，一些印度和西方的考古学家们正是利用玄奘《大唐西域记》里的准确记载，才找到了遗址，并进行了多次考古发掘，才让这个沉埋几百年的佛教古迹重放光彩。现己发掘出克都寺、主寺、柯罗马特维寺、昙麦克塔、莫拉某塔柯寺等遗址多处。发掘出来的重要遗物有阿育王石柱、红砂石菩萨像和众多的佛像，现藏在鹿野花博物馆内。阿育王石柱的狮子柱头，已被列为印度共和国的国徽图案。1950年印度政府加快了鹿野苑的发掘工作，随着鹿野苑的不断恢复，世界各国佛教徒来此朝拜佛迹的人日益增多，并先后盖起了中华寺、泰国寺、缅甸寺、日本寺等多座佛寺，昔日的胜景正在慢慢恢复。鹿野苑因地处萨尔纳特地区，故有很多人也称萨尔纳特为印度佛教圣地，当然，这里也是当之无愧的世界佛教圣地。
如今的鹿野苑，准确的说是一座历史遗迹公园，园内遍布各个时期的精合、寺庙塔基和地基遗址。只可惜，那些曾经高大辉煌的建筑，如今再也难寻踪影，这让参观鹿野苑，有一种哦和参观北京的圆明园遗址相同的感觉，总有一种历史的沧桑感萦绕左右，辉煌的过去和颓败的现实不停对照转换，形成一种无法言语的美感。在如今的鹿野苑内，保存最完好最高大的建筑当数答枚克佛塔，它是为阿育王时代所建，4世纪左右芨多王朝时，又加以增修，系圆筒形二层建筑物。据《大唐西域记》卷七载，塔为弥勒佛受记之处。相传弥勒又名慈氏，为婆罗门子。他礼敬三宝，广度众生，在龙华园中的龙华树下得道成佛。弥勒转世之时，正是释迦佛在鹿野苑初转法轮之际，释迦佛在此接受了弥勒佛的教化，成为慈化世尊的弟子，后人故在此建塔，纪念该佛。塔为鹿野苑遗迹中最大的一座。总高44米，圆形，用砖砌成，基础是石料。下层直径28.4米，高13米，八面皆雕刻了各种精致花纹和人物、乌兽等图像。塔身有许多佛龛，现已没有佛像。据说原来供的都是金佛像，后被人掠走。在1026年波罗王朝时，摩晒波罗王还在此题了铭文。现塔已严重毁坏，特别是顶部已经崩坏，东南的石基已被人搬走，后人用了一些石块填充其内。在附近还发掘到一些佛像，估计可能是原塔佛龛里的摆设。塔东面为五百独觉者涅粲塔和过去三佛三塔，西面为释迦佛受记塔，往南有过去四佛经行遗迹，高2.1米；用青色石板堆成，上面刻有如来经行像。佛像形态俊异，威严肃然。头顶由髻上又伸出根根发梢，“灵相无隐，神鉴有微”。
除此之外，鹿野苑内现在还有一座保存较完好的古代寺庙——牟拉甘陀库底寺。它是印度佛教重要的寺院遗址，因系当地最重要的寺院，故又称主寺（Main Shvine）。可能建于2-3世纪，原始建筑为石砌，后重修改为砖结构，仅寺墙就有3米厚，大门朝东。7世纪唐僧玄奘来此，看见“高二百余尺，上以黄金隐起，作庵没罗果。石为基阶，瓦作层龛，翁币四周，节级百数，皆有隐起黄金佛像”的寺庙，就是此寺。现寺早已毁塌，只有遗址尚存。有42平方米的祭坛，祭坛周围的2根柱子仍存，中间的佛龛已无佛像，但可以看出是供立佛的位置。有人认为这是当年佛陀曾经生活过的寺院，为鹿野苑主要建筑之一。
1931年斯里兰卡佛教徒达磨波罗在原址重新建起新寺。新寺依菩提伽耶寺塔式样所造，高33.5米。寺前有一长方形的走廊和会议室，大门朝南，门上挂了一口镀金大钟，主要接待来此朝圣的旅游者和各国僧侣。寺内的图书馆收藏了不少宗教书籍，有jdkljd罗文、僧伽罗文、缅文和汉文等的大藏经，每年都有人来此学习佛教教义，钻研洗理。也是世界佛教界在如今印度的一个重要修行地。
鹿野苑是一个传奇之地，诞生佛光的地方。如今，它已经是印度著名的旅游地点，每年都吸引着世界各地的游客和信众到此参观朝圣。这里虽然有些破败，但佛性依然，佛光还在，梵音依旧在袅绕，所以，这里还是圣地，因为，那位大智慧的释迦牟尼从未走远，那些救苦救难教化众生的菩萨从未走远，他们在鹿野苑里，在我们心里，在我们的信仰里。
