2007年3月1日，法国国防采办局接收了第二艘“西北风”级两栖攻击舰“雷电”号。次日，该舰在土伦港举行了服役仪式，正式进入法国海军服役，与之前服役的“西北风”号共同构成法国海军两栖舰艇的中坚。
发展背景
同英、美两国一样，法国海军也非常重视两栖作战能力，这主要是因为法国有数量众多的海外领地、海外省及传统的利益敏感地(主要是非洲一些由原来的法国殖民地独立的国家)。由于这些地方距离法国本土异常遥远，因此法国要维护其在这些地方的统治或影响力，就必须拥有较强的两栖作战能力，如此才能对这些地方可能出现的事态迅速做出反应。在设计建造“西北风”级两栖攻击舰之前，法国海军已经拥有一支实力很强的两栖舰队，共包括4艘船坞登陆舰(2艘较老的“暴风”级和2艘较新的“闪电”级)。以法国可能遇到的一般危机程度判断，这4艘舰的运输能力完全可以满足要求。但是，随着世界形势的变化，法国感到很有必要进一步增强海军的两栖作战能力。首先，法国在分析美国海军近几场战争中表现的强大两栖投送能力后发现，自己的4艘两栖船坞登陆舰排水量不大(“暴风”级满载排水量只有8500吨，“闪电”级满载排水量也不过12400吨)，在续航力、自持力、装载能力和任务的多样性方面与美国海军相差甚远，很难满足欧盟防务和北约组织越来越广泛的任务范围(扩展到全球范围作战)和任务种类(如远程兵力投送、联合作战、人道主义援助、维和等等)，因此必须研制新的两栖舰艇来满足上述任务要求。其次，法国海军在退役了2艘“克莱蒙梭”级航空母舰后，只有一艘“戴高乐”号航母在役，假如该舰需要大修或休整时，法国海军将不能提供联合作战的指挥平台和有力支援登陆作战的舰艇，而这种情况很显然与法国的海军强国地位大不相称。为避免出现这种情况，法国就要为其海军提供能在一定程度上接替“戴高乐”号航母作战的海上平台。再次，法国现役的“暴风”级船坞登陆舰舰龄超过了40年，已经老旧不堪。由此意义上讲，也必须有新的两栖舰艇来替代它。
出于以上几点考虑，法国决定建造新型两栖舰艇，称为投送与指挥舰(BPC)。由于其任务要求与两栖攻击舰基本相同，所以其他国家大都将它归为两栖攻击舰。该项目由法国国防采办局出面为海军选择研制和生产厂家。2000年12月，法国国防采办局与法国造舰局(DCN)布勒斯特船厂位于法国南部圣纳泽尔的阿尔斯通集团大西洋造船厂以及泰利斯公司签订了一份价值5.6亿欧元的合同，由这三家负责为法国海军建造2艘新型“西北风”级两栖攻击舰，舰名分别为“西北风”号和“雷电”号。
建造概况
按照合同规定，DCN为“西北风”级两栖攻击舰的主承包商，建造工作则由布勒斯特船厂和大西洋船厂共同承担。该舰的设计方案于2002年完成。作为21世纪的水面舰艇，“西北风”级的设计建造采用了许多新技术和新方法，如采用商业标准和模块化建造方法、隐身设计、全电推进等。
采用商业标准建造军用舰艇是现在许多国家普遍采用的一种方法(注：商业标准并不是适用于所有军用舰艇，大都用于辅助舰船以及两栖舰艇等)，主要目的是降低成本。现代武器装备的性能越来越先进，但价格也越来越昂贵，使得各国军队都面临着如何平衡装备质量和数量的问题。如果既想要保证高性能，又想维持一定的采购和装备数量，那就必须降低武器装备的研制和建造成本。对军用舰艇来说，采用商业标准无疑是最能降低成本的手段，因此被各国普遍应用也就不足为奇了。另外，采用商业标准建造还有一个好处就是降低了技术难度、加快了研制进度。
模块化也是现在普遍采用的设计和建造方法，其优点是节省原材料、成本低、建造周期短、维修及升级换代方便等。“西北风”级完全采用模块化设计，全舰共由96个模块构成，模块的具体建造分工为大西洋船厂负责建造舰首分段(包括主机舱、联合作战指挥中心、指挥人员和舰员居住舱室)；布勒斯特船厂负责建造舰尾分段，并负责全舰的组装合拢任务。据DCN称，该舰首部和尾部的分段建造以及最后总装将大幅度缩短建造周期，同时还能节省30％的造价。
2003年7月10日，法国造舰局在布勒斯特船厂下水了首舰“西北风”号舰尾分段的第一个舱段模块(重360吨)，它标志着“西北风”级正式进入了建造过程。同年10月13日，大西洋船厂也开始建造“西北风”号的舰首分段。2004年7月15日，在圣纳泽尔的大西洋船厂举行了盛大仪式，庆祝“西北风”号舰首分段完工。之后，“西北风”号舰首分段被直接运送到布勒斯特船厂与该厂建造的舰尾分段进行组装合拢。2004年10月6日，“西北风”号组装完工后下水。第二艘“雷电”号的舰尾分段于2003年8月26日开始在布勒斯特船厂建造，舰首分段T2004年5月5日开始在大西洋船厂建造。2004年10月20日，“雷电”号的舰首分段运至布勒斯特船厂进行组装合拢。2005年7月26日，“雷电”号在布勒斯特船厂组装完工后下水。
按照原定计划，“西北风”级2艘舰应该分别于2005年末和2006年5月服役。但由于设计和测试中出现了一些问题，导致建造进度推迟，相应的服役日期也被迫后推。首舰“西北风”号于2006年12月15日在土伦军港加入法国海军服役，2号舰“雷电”号则于2007年3月2日在土伦港服役。据法国媒体报道，“西北风”级的最终建造成本为5.7亿欧元，比原计划多出1000万欧元。
技术性能
法国在水面舰艇隐身方面有很高的技术水平，现役的“拉斐特”级护卫舰就是这方面的代表作。而在“拉斐特”级护卫舰之后出现的“西北风”两栖攻击舰在隐身设计方面就更为纯熟，这也是“西北风”级备受世人瞩目的主要原因。“西北风”级在隐身方面采取的措施有：为减小雷达反射截面积，全舰外形设计尽量简洁，位于舰舯靠后右舷的岛式上层建筑采用一体化设计，并通过改变舰上部结构几何形状(采用倾斜面和圆角过渡等)来达到隐身目的；用固态电扫描阵雷达代替机械扫描雷达；采用封闭式桅杆，在关键部位采用多功能复合材料，从而降低舰体雷达反射面积，同时还能抑制红外辐射和消除电磁干扰；救生艇等舰载装备都布置在舰内，并有口盖遮盖。为减小红外特征，将舰上的烟囱布置在舰岛中央主桅后面(4根烟道呈阶梯状排列)，通过采用特殊的玻璃纤维增强材料和防红外涂料来加强隔热和绝缘抑制红外辐射。为降低噪声、简化总体结构和提高动力系统的可靠性，“西北风”级除了采用综合机械减振措施外，还采用了先进的机桨舵一体化的吊舱式全电式推进系统。
与传统舰艇推进系统相比，吊舱式电力推进系统取消了传统的传动机械、主轴和舵机等复杂装置，改为推进电机直接和
推进螺旋桨相连，两者之间没有任何其他环节，结构简单、紧凑，形成一个独立的推进模块，并吊挂在舰体底部。该推进模块不但噪声小，而且可以360°水平旋转，使推进的方位角可以人为地进行控制和调节，从而极大地提高舰艇的操纵性和机动性。此外，吊舱式电力推进系统还具有布置灵活、节省舱容、方便安装(模块化设计原理使推进模块可在舰艇建造基本完成、准备试航前安装，必要时，可在海上安装和拆卸推进模块)、减少维修保养工作和降低备件费用等优点。“西北风”级的吊舱式电力推进系统包括3台芬兰瓦特西拉16V32柴油发电机(总功率20.8兆瓦)和1台瓦特西拉一维萨18V200辅助柴油发电机(功率3兆瓦)，驱动两个安装在吊舱上的4叶螺旋桨。4台柴油发电机的大修间隔时间达12000小时，也就是说每隔很久才检修一次。即使进行检修，时间也只需要36个小时，并且可在航行中进行!
“西北风”级两栖攻击舰长宽比约为6:1，显得颇为肥大。如此一来，尽管其高速性不好(这个指标对两栖攻击舰也并非十分重要)，但舰的稳性、适航性和居住性却因此大大提高，更有利于其长期执行任务，而且增强了该级舰的环境适应性，可使舰载直升机在高海况下正常作业。此外，肥大的舰型还使“西北风”级的可用面积和装载能力变得更大，其全通式飞行甲板总面积达5200平方米(比“闪电”级大近4倍)，从前到后共划分有6个起降点，可供6架中型直升机同时起降(“闪电”级通常只能同时供2架直升机起降，最多能供3架直升机同时起降)。飞行甲板下是面积达1800平方米的直升机库，可停放16架NH-90多用途直升机或“虎”式武装直升机(一般各搭载8架)。
“西北风”级的岛式上层建筑布置在右舷靠前位置；在岛式上层建筑后面有一部臂长11米、起重能力17吨的起重机和一部用来提升车辆的长方形升降机；紧挨着岛式上层建筑左侧甲板下为弹药库；舰尾甲板正中央是一部提升和回收直升机的大型升降机。
“西北风”级的车辆甲板面积约1000平方米，可装载70辆卡车和轻型装甲车，或一个装甲营的12辆“勒克莱尔”主战坦克。舰尾下方设有大型坞舱，可装载2艘美制LCAC大型气垫登陆艇或4艘LCM通用登陆艇。舰上除有编制160人的舰员舱外，还有能装运450名(短距离部署时可载运900人)全副武装海军陆战队员的载员舱区，载员舱在设计上充分考虑了载员在舰上长期留驻条件下的休息和娱乐要求，每4～6人一间舱室，并且设有一个150平方米的健身房，舒适和豪华程度足以与“玛丽王后2号”邮轮的舱室相媲美；另有一个设63张病床的医院，能够提供相当强的医疗急救能力。具体做法是，利用军医处提供的设备，可组建起一个重症烧伤病房，或一个极其现代化的手术室，或一个拥有最先进设备的放射室，甚至还可在远程医疗的技术支持下进行外科手术，舰上有保障45天生活需要的生活用品舱。
“西北风”级两栖攻击舰的主要雷达电子设备包括1部DRBN-38A导航雷达、1部MRR3D-NG三坐标对空对海搜索雷达、1部ARBR-21雷达、1套光电探测装置、1部E/R波段VH F通信装置(2根天线)、1部CCME TRBM一18E HQll型UHF通信装置、1套GPS接收系统、1部声呐、11和16号数据链等。此外，该级舰上还有一个面积约800平方米的专用区，这里设置了专供指挥部用的舰队综合指挥通信系统、数字计算机中心和一系列子系统。这套系统与“戴高乐”号航空母舰所使用的基本相同，不仅可以进行高信息流量的实时联络，而且由于其通信流量比拥有最精良装备的美国军舰还要高出4倍，因此在舰上可以举行保密性很强的电视会议。作战区域的空中管制任务可以交给一艘现代化驱逐舰完成，例如“让·巴尔”号驱逐舰就可以承担控制塔的任务。在“西北风”级两栖攻击舰上，凭借一套可拆卸舱壁系统，为指挥所预留的空间大小是可以调整的，最多可容纳300名指挥人员及所需的电子设备。由于采用了“即插即用”方式，指挥所连接上设备后就可以工作了。由此可见，“西北风”级今后很可能频繁担任法国舰队旗舰或多国部队联合作战指挥舰。
作为法国海军最新的大型水面舰艇，“西北风”级两栖攻击舰采用了自动化平台管理系统，不但大大减轻了操舰复杂程度、保证了作业安全，而且还减少了舰员人数。
由于“西北风”级两栖攻击舰不用于抢滩作战，所以舰载武器只满足基本自卫需要，主要包括2座布雷达·毛瑟30毫米单管速射炮(舰首左前侧小平台和舰尾右后侧小平台各布置1座)、2座双联“西姆巴德”近程防空系统(舰首右前侧小平台和舰尾左后侧小平台各布置1座，发射的导弹为“西北风”近程防空导弹)、4挺美制M2HB型12.7毫米机枪(舰前部和舰后部左右两舷侧各布置1挺)以及2座干扰弹发射装置。除12.7毫米机枪外，其余武器均由先进的火控系统控制，可迅速对来袭目标做出反应。
综上所述，“西北风”级是一型综合性能非常先进的多功能两栖攻击舰。它既可遂行两栖作战任务，也可担当多国部队联合作战指挥舰任务，还能承担各种支援任务(如人道主义救援、后勤保障、担当医院船等)。
“西北风”级两栖攻击舰的主要技术性能参数：舰长199米，舰宽32米，吃水6.2米，标准排水量16500吨，满载排水量21300吨，最大排水量32300吨，巡航速度15节，最大速度18.8节，自持力45天，续航力5830海里/18节或11015海里/15节，编制舰员160人(包括20名军官、80名专业士官和60名水兵)。
未来发展
“西北风”级两栖攻击舰不但将法国海军的两栖作战能力提升到一个新的高度，而且其先进性能还引起了澳大利亚、以色列和新加坡等国的青睐，特别是澳大利亚已经将“西北风”级列入招标计划。根据澳大利亚海军提出的要求，法国在原有“西北风”级两栖攻击舰的设计基础上提出了一种加长型设计方案，主要是增加一个14.5米长的舱段模块，以便将载员人数从450人提高到1000X。其他方面的一些设计改动还包括：削减健身房等娱乐区的面积；将部分指挥区域改作载员区；减少淡水、食品以及干货和冷冻物资的存储(澳大利亚海军的作战需求只需要两栖攻击舰维持14～21天的海上自持力)；重新改造污水处理系统、厨房和食堂等服务设施。
尽管法国针对澳大利亚海军的特殊需求对“西北风”级进行了很大改进，但要想赢得这个15亿美元的大单子还不能轻言成功，因为它还面临着一个强劲对手——西班牙纳凡蒂亚公司研制战略投送舰(SPS)的竞争。目前，澳大利亚军方正在对改进型“西北风”级和SPS设计方案进行评估，估计不久就会确定哪个方案将获胜。一旦改进型“西北风”级胜出，则不但意味着法国将首次实现两栖攻击舰的出口，而且对其今后的大型舰艇发展将产生十分深远的影响。
