人物。2014年初，布朗教授应聘于爱尔兰都柏林城市大学，担任国家数字化学习研究院（National Institute for Digital Learning， Dublin City University）院长一职，是爱尔兰首位数字化学习讲席教授，负责旨在为校外学生提供一系列在线课程的“都柏林城市大学（互联互通）”平台的开发，目前还负责都柏林城市大学开放学院（DCU Open Academy）项目的设计和实施，这个新国际慕课平台是泛欧慕课计划OpenUpEd的一部分。此外，布朗教授还担任欧洲创新型大学联盟（European Consortium of Innovative Universities）教学创新指导委员会首席教授，欧洲远程e-learning网络协会（European Distance and E-Learning Network）执委，2016年被任命为爱尔兰大学联合会（Irish Universities Association）驻“促进高等教育教与学国家论坛”（National Forum for the Enhancement of Teaching and Learning in Higher Education）委员会代表，也是美国在线学习联盟（Online Learning Consortium）在线学习新兴领导才能研究院②的导师，目前正积极参与为欧洲大学培养新兴领导人才的Empower 在线学习领导才能学院（Empower Online Learning Leadership Academy）的建设项目（这是欧洲远程教育大学协会 [European Association of Distance Teaching Universities， 简称 EADTU]的一个项目，旨在支持欧洲高等教育机构向混合式教育、在线和灵活教育以及开放教育等新教学模式转变，给高等教育赋权）。布朗教授的丰硕成果涵盖诸多领域，包括政策制定、国际化、高等教育社会效益、学习空间、教学发展、学习成效以及学生学习体验。布朗教授的工作日程总是排得满满的，以2016年上半年为例，他应邀到多个学术会议/教育机构做主旨演讲或参加相关学术活动，包括英国伦敦、爱丁堡和米尔顿凯恩斯，匈牙利布达佩斯，奥地利格拉茨，波兰克拉科夫，埃及开罗，比利时布鲁塞尔，美国南本德、凤凰城、圣地亚哥，丹麦哥本哈根和中国北京以及爱尔兰国内各地，有些地方还是多次往返。这篇文章是布朗教授在飞机上、在活动间隙以及放弃休息时间完成的，初稿是北京时间上午9点多（都柏林时间凌晨2点多）发给我，修改稿则是北京时间上午6点多（都柏林时间夜间11点多）发给我的，由此可见布朗教授令人敬佩的敬业精神。
本文以提问的形式开篇，提出6个宏观层面问题，引发读者对远程教育未来、高等教育未来、数字化技术（包括慕课）之于高等教育未来的影响等重大问题的思考，预示文章将着眼未来。文章指出，“欧洲很多国家已经开始对新数字化学习平台所带来的挑战和机遇做出战略性反应”（新数字化平台在本文泛指新的数字化学习技术、以数字化技术为媒介的学习平台乃至数字化学习资源等），比如仅在过去一年半时间里，爱尔兰颁布了融合数字化技术促进各级各类教育发展的一系列政策，旨在“弥补目前爱尔兰数字化学习领域的重大缺陷”，虽然它们更多的是关注现状。本文的中心是：“以新学习平台为媒介的高等教育新模式应该服务远大目标——我们想为子孙后代构建什么样的高等教育体系。”因此，“如果我们把慕课这一类东西当成是解决高等教育问题的灵丹妙药，以为这些是我们的远大目标，那么我们很可能要付出代价，即忽视了真正的远大目标”。
基于此，第二节指出，我们应该“从全球以及社会所面临的重大挑战这个大背景出发考虑新的和新兴的学习平台（比如慕课）的破坏性潜力”，换言之，发挥新的和新兴技术潜能变革高等教育模式关乎高等教育未来，因此需要“大局思维”，否则难以做到从可持续发展视角谋划未来，达成教育长期促进可持续发展的目标。借用未来学家阿尔文·托夫勒（Alvin Toffler）的话，“一切教育都是在为未来做好准备” 。因此，我们必须对高等教育在未来的角色有清楚的认识和准确定位——“我们希望我们的高等教育系统和新学习平台服务什么样的社会和社区？”，要避免只关注高等教育现状，忽视教育如何促进变革，这样才能从思想上摆脱技术决定论的藩篱。作者认为，学会做人、学会做事、学会求知、学会共处以及学会变化和变革是教育的五大支柱，有助于我们谋划教育未来，使围绕新学习平台作用的讨论更有针对性。
第三节讨论了得益于技术发展而出现的学习空间新现实（包括物理的、虚拟的、同步的、异步的、课内的和课外的）。新学习形式正在挑战传统教学方法，然而，“在正式高等教育环境里，新学习技术的大多数应用仍然是根据教室的物理空间进行设计”，这是典型的技术驯化现象。数字化学习平台能提供各种学习空间，但是如何发挥它们的作用则取决于教学法、学习方式和教育环境。今天的学习环境包含物理和虚拟两个空间，我们必须明白虚拟环境不是为了提供信息给物理世界教室使用而存在的，“如何把不同空间的信息层无缝连接在一起，提升学生学习体验”是我们所面临的一大挑战。新学习平台能否物尽其用还涉及宏观层面的问题，即国家对远程在线教育的政策。20多年前，有学者指出“计算机与教室相遇：教室获胜”。这是因为技术没有促使教育实践发生根本性变化，因此，如果我们没有从中得到教训，更加科学地发挥新学习平台的潜能，那么，“传统意义的教室很可能又一次获胜”。
