对于中国人来说，1998年的9月，第一次不用远渡重洋而能亲身感受好莱坞的魅力。环球影城于这年9月16日在北京恒基中心开设了在中国第一家体验中心。这标志着好莱坞正式向还处于娱乐业懵懂期的中国进发。
环球影城体验中心由环球影业与香港恒基地产公司合资建造。作为一个集办公、公寓住宿与购物于一体的现代社会模式建筑，恒基中心成了一个奇异的混合体：一方面是与当时高端百货的代言者赛特不相上下的昂贵商品；但另一方面，在恒基的南面，则充斥着低端饭店和商铺，而源源不断涌入其中的是刚从北京火车站下车的旅游者。
不过，体验中心的魅力仍不可否认。作为一个初探中国市场的试验品，占地约200平方米的环球影城体验中心包含一个多媒体展示区，一个电影衍生品售卖区和一个餐厅。花上约30人民币——这差不多是在北京看一场好莱坞电影的价格，就可以体验一场“好莱坞奇幻之旅”。在三个放映间里，播放着在中国近几年间上映的电影，包括《侏罗纪公园》，《水世界》和《烈焰狂峰》。和简单的电影放映不同，分别播放毛坯片和成形片旨在让中国观众了解电影在制作前后的不同。
时任环球影业全球CEO的凯西·尼库斯认为，投资中国的好时机到了，环球影城体验中心是环球影业在中国日益增长的娱乐市场中一次让人眼见为实的亮相。
尽管当时中国娱乐业整体上还未真正蓬勃兴起，但好莱坞众公司已经将其视为全球发展计划中的下一个主要市场。同样身为美国娱乐业巨头的华纳兄弟和迪士尼，也开始慢慢渗透。华纳兄弟开始为在中国发行的VCD上的电影名称发放许可证，迪士尼则陆续在几个城市开店，售卖电影衍生品。
当然，环球影业也很清楚，就当时中国的经济发展水平来说，急于迈出一大步，比如建一个类似奥兰多的环球影城主题公园是不切实际的，他们必须等待，并在适当时机及时出手。此外，对于美国娱乐业大佬们来说，如何适应中国特定的文化环境，也是一大挑战。由于中国官方对国外文化的进入极其敏感，来自美国的电影与电视内容会受到相当严格的限制。
后续：尽管起步甚早，环球影城却未能完成在中国打造一座主题公园的梦想，体验中心也最终关闭。2002年7月，环球影业与上海外高桥集团和锦江集团签署上海环球影城主题公园的初步合资合同。但次年10月环球影业被美国通用电气收购之后，CEO伊梅尔特对此项目持消极态度，加上中国政府为了遏制投资过快增长，停建、缓建了很多大型项目，环球影城也属其中。但它的同行，上海迪士尼乐园项目在艰苦多年的谈判后终于于2008年6月尘埃落定，最早有望于2012年正式营业。
