2014年，一位年过古稀的日本老人起诉日本NHK（日本放送协会），要求赔偿140万日元的精神损失。理由是：NHK的节目中越来越多的日语都看不懂了，身心饱受折磨。
日本人都看不懂日语？这就需要从日语的源头说起了。提到日语的起源，很多人第一反应可能是“日语由中国古汉语演变而来”。然而，这种观点笼统而不严谨。一方面，日本的文字跟汉字有着千丝万缕的关系，可以说，没有汉字，就没有日文;另一方面，在汉字传入日本之前，日本人也有语言作为沟通工具，只是没有用于记载的文字系统。
无休止的起源争论
日本学界有这么一个共识：日本的民族和文化就像洋葱，你一片一片往里剥，想找它的内核，却一场空。日语的起源也是如此，至今没有定论，只有不同的派别和假说。
历史学界普遍认为，早期日本的移民来自亚洲北方大陆和东南亚两个主要路径，所以日语的起源也有北方学说和南方学说两大派别。北方学说认为，日语的语法和阿尔泰语系、乌拉尔语系类似，都是谓语后置，所以日语更多是从北方移民的语言演化而来的。而南方学派则根据日语语音和东南亚区域的南岛语系相近的事实，更加热衷于在东南亚各地探寻日语与南岛语系的关系。
日语文字的起源就非常明确。根据日本最古老的史书《古事记》和《日本书记》的记载，汉字最晚在公元3世纪便开始传入日本。公元4世纪后期，日本开始进攻朝鲜半岛，到公元7世纪日本势力退出朝鲜，大批精通汉文的朝鲜籍汉人归化到日本，加快了日本人学习汉字的速度。到公元8世纪，日本皇室和知识阶层已能广泛用汉字撰写诗歌和文稿。
不过，从总体上看，来自朝鲜半岛的汉人带来的汉字并不多。日本人学习汉字，绝大多数还是从中国的文献习得。在模仿隋唐时期的科举和律令制度之后，日本也设立了大学，大学的教材便是中国古书籍特别是佛教典籍。日语中大量的佛教词汇，绝对会令一个中国人感到共鸣和惊讶。
日本当初没有自己的文字，是借用同音的汉字来记录日语口语。比如，日语表达山的意思，读音是“呀嘛”，就用同音的汉字来标记。后来，汉字“山”的意思被日本人領悟了，日语就直接采用“山”来表达山的意思。此时读法有两种：一种还读成“呀嘛”，这叫训读;另一种是直接模仿中国读音，也读为“山”，日语发音一般用假名标注为さん或サン——前者是平假名，来源于汉字草书的简化;后者为片假名，据说源于古代日本僧侣的速记字体。
日语中大量的佛教词汇，绝对会令一个中国人感到共鸣和惊讶。
日剧《日本人都不知道的日语》中有一个片段，一位日本年轻女性春子阴差阳错被任职为日语老师，授课对象是各国留学生。一开始春子认为，日本人教外国人日语，不是易如反掌吗？后来，她被一班热爱研究日语的外国留学生问得哑口无言。日语的来源捉摸不定、错综复杂，连最熟悉日语使用的日本人也难知经纬。
对中国的逆输入
与中国近代的白话文运动类似，明治维新时期古代日语也向现代日语急剧转变。在翻译西方新成果的著作中，日本近代学者创造了大量的汉语词汇。“民族”“革命”“经济”“工业”“物理”等等大量词汇，皆源自日本学者对英文概念的翻译。很多近代西方著作，从达尔文的《进化论》到马克思的《资本论》，中文版最早都是翻译自日文版。近代日本向中国输入的各种理论和词汇——日本称之为“逆输入”，可以说为近代中国人看世界打开了窗户。
然而，近年流传的诸如“现代汉语70%的词汇来自日本”或“离开了日本外来词，中国人都无法说话了”之类说法，并不客观。事实上，在人文科学和自然科学的专业术语方面，据统计，的确约70%是自近代日本引入中国的，但此类专业词汇在现代汉语词汇中的比例并不大，更不必说现代中国人日常谈话里，可能用不到一个自然科学词汇。
日语里本来就可以用汉字和假名（发音用假名标识）互相代替。
1984年出版的《汉语外来词词典》，收录的注明源于日语的词汇共878个，不足收录的汉语外来语的10%，远低于来自英文的外来词的比例。而中国典籍从《说文解字》所收的9353字，到《康熙字典》收录的4.9万字，其中字词几乎全部行用于日本。
近代中国从日本引进的“外来词”，如果仅看文字词汇的层面，大多数也出自中国古籍。“物理”一词，最早出自道家典籍《冠子》中“愿闻其人情物理”;明治维新中“维新”一词，出自《诗经》中“周虽旧邦，其命维新”;“文明”出自《书·瞬典》的“睿哲文明”。
日本天皇的年号，均由日本重臣学者从中国古籍中选取，哪怕2019年4月宣布的、号称历史上首次从日本典籍《万叶集》中“于时初春令月，气淑风和”选取的年号“令和”，也很快被日本人发现这也是出自中国典籍，即汉代张衡所写的《归田赋》中“于是仲春令月，时和气清”（该文收录于日本的《昭和文选》）。
《汉语外来词词典》中，有194条日语外来词其实源自中国的古汉语，并非日本人创作。日本词典《新苑》所附的“国字表”中注明：和制汉字，也就是日本人自造、中国没有的汉字，一共134字，占日本所用汉字的0.2%。比如凧、丼、鱈、辻等等。它们也只是拿汉字的偏旁部首进行组装，还是逃不出汉字的手掌心。
总之，不可否认近代日本为汉语这座大厦的添砖加瓦，也不可妄自菲薄而过度夸大日语对中国的影响。出现这种中日之间语言互相影响、互相输出的情况，根本原因就是中日都属于汉字文化圈。
“日语”可能会消失
学习日语的中国人基本都有这样的感觉，一开始因为日语里有很多汉字，觉得日语很容易学，后来才发现日语有太多的外来语，才羡慕起英语国家的人或英语比较好的人（他们学日语有后劲）。
由于日本所有文字都是从国外借用而来，本质上，汉字词汇也是外来语，只不过汉字已经在日本存在了近两千年，才没被当代人视为外来语，而后来从欧美国家引进的词汇，则全被称为外来语。
日本人针对外来语，通常按其读音，用片假名拼写出来。因规则简单，普通的日本人都能轻易把一个英文单词写成日本外来语词汇。不像在中国，大陆将Trump翻译成特朗普，台湾则翻译成川普，日语根据发音规则，只有唯一的翻译トランプ。
在引进外来词的方式上，近代日本和现代日本截然不同。在近代，日本偏重于译成汉字。
首先，中国在鸦片战争后，比日本更早地翻译西方著作;能阅读中文书籍的日本学者，成体系地吸收了汉译西书，连后来江南制造局翻译的一套格致书刊都引进，以至于甲午战争之后，中国的留学生到日本求学，接触了很多眼熟而易用的汉字词。
其次，明治维新时代的日本学者具备强大的汉文功底，他们能用汉字精准地翻译引进西方的各个概念，比如民族、解放、工業、共产、电话、进化、社会、主义等等，都是日本明治时代学者创造的词汇。近代中国学者严复当年把evolution翻译成“天演”，而日本学者翻译成“进化”。近代中国学者也尝试过音译外来词汇，比如telephone，翻译成德律风，而日本学者则翻译成电话。
然而到了现代，日本人又反过来，热衷于用片假名音译西方词汇。如computer，中国人翻译成电脑，日本人则翻译成コンピューター。这背后原因，和网络的应用与时代的快速发展密不可分。
在近代，一本西方著作和一个概念被引进日本，首先接触到的是学术界，日本学者有充分的时间用汉字去翻译和解释。而在网络时代的日本，一旦欧美有什么新概念新词汇，第一时间接触的是媒体人，他们没有足够的时间和汉字功底去创作词汇，只能用最便捷的音译直接吸收，而且基本上高度统一，不会产生翻译不一的现象。
比如supermarket，中文是超市，日语是直接音译成スーパーマーケット。而有一些概念既可以用外来语表达，也可以用汉字词汇，比如journalist，既可以用ジャーナリスト，也可以用記者（繁体）。
有些新引入的外来语，由于日本读者刚接触还不熟悉，新闻报纸或书刊会在后面用相同意思的汉语词备注。比如concert，当初日本媒体刚引入其音译词コンサート的时候，有些媒体会在后面括号中写上“音楽会”注释。音楽会的日文发音是おんがくかい，有些场合，比如在幼儿园，为了孩子阅读或书写便利，也会写成音がく会，画风犹如“音yue会”。然而在日语里，并不是小学生忘记字怎么写而用拼音代替，而是日语里本来就可以用汉字和假名（发音用假名标识）互相代替。
再如男朋友女朋友，在日语中本来是彼氏和彼女，年轻人为了时髦，也会用boyfriend和girlfriend的音译，即ボーイフレンド和ガールフレンド。如果说在古代的日本，能大量使用汉字是文化程度的标志，那么在现代的日本，年轻人喜欢频繁使用外来语，来表现自己很“酷”。
汉字可以望字生义，而外来语按照发音规则形成，则需要语境。当日语中的外来语越来越多，对汉字词的使用越来越少，上了年纪的日本老人便越来越难以阅读。这就像一位中国老人读到“这个任务我hold不住，因为我get不到材料的点”，应该也会一头雾水。庆幸的是，对于中国人来说，这种英汉夹杂的表达毕竟是极少数，无论什么新用词，都可以在常用的约1500个汉字中找到精准的组合词。而日本的问题则严重得多。很多日本语言专家都担心，再这样下去，日语会慢慢变成一门用片假名书写的英语。
这就是日本老人看不懂节目而状告NHK的深层原因。
