1861年，一个名叫亨利·穆奥的法国博物学家，到柬埔寨暹粒一带的丛林中采集热带动物标本。进入丛林后的一个凌晨，穆奥发现脚下软塌塌的地面忽然变得坚硬起来，他用随身携带的砍刀向下挖掘，发现腐叶下竟铺着一排排整齐的石块。经验告诉他，这是一条用石材砌成的道路。
亨利·穆奥一下子激动起来，他感到自己似乎走到了一个古老文明的边缘。
这次旅行前，他曾经看过中国人周达观撰写的《真腊风土记》，那本书详细描绘了真腊（柬埔寨古称）鼎盛时期的都城——吴哥的景貌。吴哥始建于公元802年，规模宏大，气势非凡，尤其是那些精美绝伦的雕刻，让世界瞠目。公元1432年，吴哥被入侵的泰国军队攻陷，柬埔寨的首都迁往金边，吴哥便渐渐地被旺盛生长的热带植物笼罩了，掩埋了。
暹粒正是吴哥的所在地，脚下的这条路，是不是通向那个神秘消失了数百年的城市呢？
又前行了一个小时，晨雾渐渐褪去，朝霞映红层林，蓦然间，远处如梦似幻地出现了五座高耸入云的宝塔。一个大宝塔矗立正中，四个小宝塔环列四隅，状若五点梅花。
没错，这就是传说中的吴哥窟了！
“在看到这些塔尖的一刹那，我感到心在战栗。此时，你除了能够怀着敬慕的心情默默地凝视外，你没有办法再组合一个词去赞美这建筑史上奇妙的景物了。”在此后出版的《暹罗柬埔寨老挝安南游记》中，亨利·穆奥如是说。
在花费数天时间考察了吴哥窟及周边的建筑之后，穆奥又惊呼：“此地庙宇之宏伟，远胜古希腊、罗马遗留给我们的一切，走出森森吴哥庙宇，重返人间，刹那间犹如从灿烂的文明堕入蛮荒。”
穆奥的喊声被世界听到了。考古学家来了，历史学家来了，久已人迹罕至的吴哥逐渐热闹起来。
1992年，吴哥窟被联合国教科文组织列入世界遗产名录。世界遗产委员会描述它是“一处东南亚地区最重要的考古遗址，散布在包括丛林在内的400平方千米的地域，展现了9—15世纪高棉王朝各时代的杰出都城和宫殿遗迹，包括了吴哥寺、巴戎寺、塔布隆寺等杰出建筑及其美妙绝伦的雕刻艺术，也包括了壮美的水利工程遗迹（包括水库、水坝、运河、水利系统），以及科学规划的城市和道路，这些遗迹充分显示了其与地域的充分结合以及科学和艺术的高度发达，在人类文明史中具有极其重要和独特的意义。”
曾经是强大帝国
自吴哥被重新“发现”之后，对吴哥的研究已有一百多年的历史，但早期的学者被其恢宏建筑、精美艺术及政治更迭深深吸引，以致忽视了对这座城市的架构、规模的研究。
1996年底，一架PC—8飞机在吴哥上空盘旋。飞机上搭载了一台高分辨率成像雷达——合成孔径雷达。这种雷达可以不受光照和气候条件的限制，在能见度极低的气象条件下得到类似光学照相的高分辨雷达图像，甚至可以透过地表或植被获取其掩盖的信息。
合成孔径雷达对吴哥一带的广袤地区进行了地毯式扫描，它发射的电磁脉冲穿透了吴哥的低空云层，穿透了吴哥地面密密匝匝的热带雨林，把隐藏在丛林和稻田下面的城市痕迹描绘了出来。
此后，研究人员又骑着轻型摩托车，无数次穿越这座城市，仔细察看了雷达图像显示的地点。
经过十年反复的机载摄影、实地勘测、对比分析，由澳大利亚、法国和柬埔寨三国科学家组成的“大吳哥计划”课题组，终于划出了现已湮灭的吴哥古城的大致轮廓线，确定了古城一些重要建筑物及数千个池塘的位置，在美国《国家科学院学报》发表了他们的研究报告。
报告的结论具有爆炸性：中世纪吴哥古城面积是原来预测面积的十倍，中心城区面积超过六百平方公里，与现在的伦敦面积相当，是世界前工业化时期最大的城市，人口接近一百 万。
更让科学家们感到难以置信的是这座古城的水利设施。考古学家通过对吴哥窟建筑结构的研究，发现吴哥寺内铺设有合理、完整的排水系统。柬埔寨属热带气候区，雨季降水量较大，为了使雨季的大量降水能迅速排到护城河或寺内的蓄水池里，建筑者们从顶到底，在寺内各个部分都设立了明暗相通、纵横交错的排水管道。而在吴哥城市的四周，都建有巨大的水库，这些水库和庙宇之间也都修建了或明或暗的沟渠，用于供水和排水。
“吴哥的美丽在于它的寺庙，而这座高棉城市的伟大则在于它的水利设施。”一位参与研究的科学家这样说。
城市规模、城建技术和城市化水平反映了一个地区的综合发展水平。中心城区面积超过六百平方公里，人口接近一百 万，这是个什么概念呢？
英国有一个教授叫安格斯·麦迪森，他曾长期在经济合作与发展组织工作，担任过很多国家政府的经济顾问，被誉为当代最伟大的经济历史数据考证与分析专家。麦迪森最著名的著作是《世界经济千年史》，在这本书里，他梳理了从公元1年到1998年世界主要国家和地区的经济发展脉络，包括各国的GDP、增长率、城市人口及城镇化率等等，附有大量的数据图表。
吴哥王朝的存在期是公元802年—1431年，麦迪森告诉我们，这个时期欧洲最大的几个城市如英国的伦敦、法国的巴黎、意大利的威尼斯等城市的规模都不过万人左右。即使到了14世纪，伦敦也只有四万人，巴黎也只有六万人。
当然，不光是城市规模，也不仅仅是吴哥时期，自公元一世纪建国以后，柬埔寨就在东南亚独领风骚：
它的疆域十分辽阔。公元三世纪时，它就是一个万里之域的大国了，东到今越南东南沿海，西至缅甸，南抵马来半岛，北达今老挝的中部和泰国的南部。吴哥时期，它的疆域进一步扩大，北与中国相接，南至中国海，东起占婆，西抵缅甸的蒲甘王国。
它还有很多属国。古时的柬埔寨军事实力强劲，“复以兵威攻伐傍国，咸服属之。”它周边国家基本上都成了它的属国，泰国隶属柬的时间长达一千多年。
它物产丰富，人民富裕。我国北魏时期的古籍《洛阳伽兰记》写到：“南夷之国，最为强大，民户殷多，出明珠、金、玉及水晶珍异，饶槟榔。”《明史》也有记载，说它民俗富饶，有“富贵真腊”之称。
