“皮尔当人”是科学史上最著名的骗局之一，在近百年之后它的真相仍然没有完全搞清。
1912年2月15日，业余研究古生物学的英国律师查尔斯·道森交给著名古生物学家、大英自然历史博物馆地质部主管史密斯·伍德沃德一些颅骨碎片，据他说这是在1908年一些工人在皮尔当的砾石层挖掘时发现的。1912年6月2日，伍德沃德、道森和日后成为著名古生物学家和神学家的法国耶稣会教士德日进一起到皮尔当继续挖掘。在现场道森发现了一个下颌骨和两颗臼齿，以及石器、动物化石等。他们在12月18日伦敦地质学会的会议上公布了这个重大发现。伍德沃德认为他们发现的是一个早期人类化石，并将之命名为“道森曙人”，其颅骨各个方面都很像现代人，但是下颌骨和臼齿则很像猿，这似乎表明这是一个半猿半人的过渡型化石，是古生物学家在苦苦寻找的从猿进化到人的缺环。消息传开后，理所当然地引起了轰动。
随后又有了进一步的发现：1913年夏天，德日进在同一个砾石层发现了一颗犬齿化石，刚好可以和前面发现的下颌骨化石配套。1915年，道森在距离原发现点两英里处，发现了两块颅骨碎片，属于另一个皮尔当人。次年，道森病故。在他死后，古生物学家继续在皮尔当挖掘，但是再也未能发现任何化石。德日进在1914年年底回到法国，1923年前往中国，后来参与了周口店“北京人”的发掘工作。
此后的40年间，“皮尔当人”都被认为是更新世时期的化石，距今大约50万年，这是根据与“皮尔当人”一起出土的古生物化石认定的。40年后，古生物学家掌握了更精确的年代鉴定技术。1953年7月，伦敦开了一次古生物学会议，奥克利与两名古生物学家觉得这个化石与其他猿人化石格格不入，显得很蹊跷，有必要对其做一番仔细鉴定。之后，他们采用多种方法对“皮尔当人”及相关化石做了分析，证明了它是一个赝品：它的头颅是中世纪(大约500年前)现代人的头颅，下颌骨是现代猩猩的，犬齿是黑猩猩的。它们用铁溶液与铬酸浸泡过，以显得年代久远。石器是用现代工具打磨出来的。动物化石则是从外地收集来的。这是一个精心策划的骗局。
问题是：谁干的?几十年来，已有几本专著和数百篇文章试图破解这个世纪大案，被怀疑对象有十几人，甚至连侦探小说家柯南·道尔也被列入，他住在皮尔当附近，并曾经去过现场。最大的嫌疑还是道森，毕竟，“皮尔当人”的两个颅骨以及下颌骨都是他“发现”的，而且“发现”颅骨时都无他人在场。但是，道森是一个人干的，还是有同谋?虽然众说纷纭，但是都没有确凿的证据。
也许这个问题更值得我们思考：为什么这个骗局会如此成功，过了40年才暴露?我们也许会把它归咎于当时化石鉴定技术的落后，但并非完全如此。
这个骗局如此成功，首先是因为它几乎就是为当时流行的理论应运而生的。根据达尔文的进化论，人是从古猿进化来的。人与猿的身体区别主要有两个：脑容量大和直立行走。这两个特征不可能同时出现，那么哪一个先进化呢?当时的生物学家普遍相信大脑先进化出来。“皮尔当人”有人一样的大脑，却有猿一样的下颌，看来非常符合人们想象中的猿人特征，因此就被轻易接受，不疑有他。
“皮尔当人”骗局能够成功的另一个原因还与民族主义有关。在“皮尔当人”之前，德国发现了尼安德特人化石，法国发现了克鲁马努人化石，英国也迫切需要发现自己的古人类化石——不仅发现了，而且是比德国、法国的化石都要早得多的过渡型化石。英国是人类的故乡!这个民族荣耀足以让许多英国科学家昏了头脑，即使“皮尔当人”逐渐在其他国家被边缘化后，英国一些古人类学家仍把它当主流。
对符合理论设想符合得出奇的好的证据不可轻信，也不可让民族情绪影响了科学研究，否则很容易受骗上当，民族荣耀最终有可能成为民族耻辱。
(格律诗摘自《经济观察报》 图/志荣)
